Lịch sử phát triển của thiết bị nhìn đêm hồng ngoại
Ánh sáng nhìn thấy được vào ban đêm rất yếu nhưng tia hồng ngoại mà mắt người không thể nhìn thấy lại rất nhiều. Camera hồng ngoại có thể giúp mọi người quan sát, tìm kiếm, nhắm và điều khiển phương tiện vào ban đêm. Mặc dù hồng ngoại được phát hiện từ rất sớm nhưng sự phát triển của công nghệ viễn thám hồng ngoại còn chậm do hạn chế của các thành phần hồng ngoại. Mãi đến năm 1940, khi Đức phát triển chì sunfua và một số vật liệu truyền dẫn hồng ngoại thì sự ra đời của các thiết bị viễn thám hồng ngoại mới trở thành hiện thực. Sau đó, Đức là nước đầu tiên phát triển một số thiết bị phát hiện hồng ngoại như thiết bị nhìn đêm hồng ngoại chủ động, nhưng không có thiết bị nào thực sự được sử dụng trong Thế chiến thứ hai.
Gần như cùng lúc đó, Hoa Kỳ cũng đang phát triển hệ thống nhìn đêm hồng ngoại. Mặc dù thí nghiệm thành công muộn hơn Đức nhưng họ lại là những người đầu tiên đưa chúng vào ứng dụng thực tế. Mùa hè năm 1945, quân đội Mỹ đổ bộ và tấn công đảo Okinawa. Quân Nhật ẩn mình trong các hang động và đường hầm, lợi dụng địa hình phức tạp để lẻn ra ngoài và tấn công quân Mỹ vào ban đêm. Vì vậy, quân đội Mỹ đã khẩn trương vận chuyển một lô camera quan sát ban đêm hồng ngoại mới sản xuất đến Okinawa, đồng thời lắp súng và đại bác trang bị camera quan sát ban đêm hồng ngoại gần hang động. Ngay khi đoàn quân vừa trèo ra khỏi hang trong bóng tối, họ lập tức bị hạ gục bởi một loạt súng và đại bác chính xác. Quân Nhật ở trong hang không rõ nguyên nhân, tiếp tục xông ra ngoài và mất mạng trong bối rối. Hệ thống nhìn đêm hồng ngoại đóng vai trò quan trọng trong việc loại bỏ sự kháng cự ngoan cố của quân đội Nhật Bản trên đảo Okinawa khi lần đầu tiên bước vào chiến trường.
Thiết bị nhìn đêm hồng ngoại chủ động có đặc điểm là hình ảnh rõ ràng và sản xuất đơn giản, nhưng điểm yếu chết người của nó là ánh sáng hồng ngoại của đèn rọi hồng ngoại có thể bị thiết bị phát hiện hồng ngoại của kẻ thù phát hiện. Vào những năm 1960, Hoa Kỳ là nước đầu tiên phát triển máy chụp ảnh nhiệt thụ động, không phát ra tia hồng ngoại và không dễ bị kẻ thù phát hiện. Nó còn có khả năng quan sát xuyên sương mù, mưa,…
Từ tháng 4 đến tháng 6 năm 1982, Chiến tranh quần đảo Malvinas nổ ra giữa Anh và Argentina. Nửa đêm ngày 13 tháng 4, quân Anh tấn công cảng Stanley, thành trì lớn nhất do quân đội Anh trấn giữ. Một bãi mìn do 3000 lính Anh dựng lên bất ngờ xuất hiện trước tuyến phòng thủ Afghanistan. Tất cả súng ống và pháo binh ở Anh đều được trang bị thiết bị nhìn đêm hồng ngoại, có thể phát hiện rõ ràng mục tiêu Afghanistan trong bóng tối. Tuy nhiên, quân Ả Rập thiếu thiết bị nhìn đêm và không thể phát hiện ra quân Anh, chỉ bị đánh một cách thụ động. Dưới hỏa lực chính xác của quân Anh, quân Ả Rập không thể hỗ trợ được, quân Anh nhân cơ hội mở cuộc tấn công. Đến rạng sáng, quân Anh đã chiếm một số cao điểm quan trọng trên tuyến phòng thủ Afghanistan, và quân đội Afghanistan hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát hỏa lực của Anh. Vào lúc 21h ngày 14/6, 14.000 binh sĩ Ả Rập đã phải đầu hàng quân Anh. Quân đội Anh dẫn đầu thiết bị nhìn đêm hồng ngoại và giành chiến thắng trong trận chiến với các lực lượng rất khác nhau.
Trong Chiến tranh vùng Vịnh năm 1991, trên chiến trường đầy bão cát và thuốc súng, quân đội Mỹ được trang bị thiết bị nhìn đêm hồng ngoại tiên tiến, cho phép họ phát hiện kẻ thù trước xe tăng Iraq và khai hỏa. Quân đội Iraq chỉ biết được từ hỏa lực đầu nòng của xe tăng Mỹ rằng kẻ địch đang dẫn trước. Từ đó có thể thấy, thiết bị nhìn đêm hồng ngoại đóng vai trò quan trọng trong chiến tranh hiện đại.
