Tất cả các máy ảnh ánh sáng nhìn thấy này (máy ảnh ánh sáng ban ngày, máy ảnh NVG và máy ảnh chiếu sáng hồng ngoại) đều hoạt động bằng cách phát hiện năng lượng ánh sáng phản xạ. Tuy nhiên, lượng ánh sáng phản xạ mà chúng nhận được không phải là yếu tố duy nhất quyết định xem bạn có thể nhìn thấy bằng những máy ảnh này hay không: độ tương phản của hình ảnh cũng rất quan trọng.
Nếu bạn đang nhìn vào thứ gì đó có nhiều độ tương phản so với môi trường xung quanh, bạn sẽ có cơ hội nhìn thấy nó tốt hơn bằng máy ảnh ánh sáng khả kiến. Nếu không có độ tương phản tốt, bạn sẽ không thể nhìn rõ dù mặt trời có chói chang đến đâu. Các vật thể màu trắng nhìn thấy trên nền tối có nhiều độ tương phản, tuy nhiên, các vật thể tối hơn sẽ khó nhìn thấy trong môi trường tối với các máy ảnh này, độ tương phản kém. Vào ban đêm, khi thiếu ánh sáng khả kiến đương nhiên làm giảm độ tương phản của hình ảnh, hiệu suất của camera ánh sáng khả kiến giảm đi rất nhiều.
Máy ảnh chụp ảnh nhiệt không có những nhược điểm này. Đầu tiên, chúng không liên quan gì đến năng lượng ánh sáng phản xạ, mọi thứ bạn nhìn thấy trong cuộc sống hàng ngày đều có dấu hiệu nhiệt. Đó là lý do tại sao bạn có cơ hội nhìn thấy mọi thứ vào ban đêm bằng thiết bị chụp ảnh nhiệt tốt hơn nhiều so với máy ảnh ánh sáng khả kiến (hoặc thậm chí là máy ảnh nhìn ban đêm).
Trên thực tế, nhiều đối tượng mà bạn có thể đang tìm kiếm (chẳng hạn như con người) tạo ra độ tương phản của riêng chúng vì chúng tạo ra nhiệt của chính chúng. Máy ảnh nhiệt có thể nhìn thấy chúng rất rõ vì chúng không chỉ có thể chụp ảnh từ năng lượng nhiệt mà còn chụp ảnh năng lượng nhiệt và chúng sử dụng sự chênh lệch nhiệt rất nhỏ giữa các vật thể để chụp ảnh. Các thiết bị nhìn đêm có nhược điểm giống như máy ảnh ánh sáng ban ngày và ánh sáng yếu: chúng cần đủ ánh sáng và đủ độ tương phản để tạo ra hình ảnh có thể sử dụng được. Mặt khác, máy ảnh nhiệt có thể nhìn rõ ngày và đêm trong khi tạo ra độ tương phản của riêng chúng. Không còn nghi ngờ gì nữa, máy ảnh nhiệt là lựa chọn tốt nhất để chụp ảnh 24-giờ.
